- Не такая уж ты и грязная. Залезай! - Крон открыл дверцу с другой стороны и жестом пригласил Тайви сесть.

Тайви, чувствуя себя неловко, влезла в салон машины с крыши, заодно натащив снегу. Её смущение быстро улетучилось, и она стала щупать пальцами обивку сиденья.

Наконец Крон остановил машину у небольшого строения на краю деревушки. Из трубы на крыше валил черный и густой, как мазут, дым.
- Приехали. - Парень нажал одну из кнопок на панели, и двери с обеих сторон открылись.

Тайви выкатилась из машины, как ёж, и тут же врезалась в сугроб.

Крон неторопливо вышел, закрыл двери машины на замок и, подойдя к двери кузницы, постучался.

- А он дома? - громким шёпотом спросила Тайви.

- Так дым же. - Крон указал на трубу. - Подмастерья у него нет, он печь горящую не оставит, да и вот, смотри - следы совсем свежие, а ведь и сейчас снег валит. - Парень указал на широкую лыжню, ведущую к двери со стороны леса.
В этот момент дверь открылась, и на пороге показался крепкого телосложения человек с густой рыжей бородой и усами. Из-за всего этого он выглядел несколько сурово, но не слишком - когда он увидел парня, лицо осветила добродушная улыбка.
- А, это ты, Роникус! (Кузнец всегда называл его полным именем, но первую "к" не выговаривал.) Небось снова свои кандибоберы мастеришь? Давай, заходи, не мерзни!
- Дик, я сегодня не один, - Крон чуть отошел, чтобы пропустить вперед Тайви.

Николас продолжил свой путь на другой конец цартсва, попутно исследуя город. Ведь любая работа могла быть кстати.

- Привет, - ухмыльнулась Тайви, заложив руки за спину. - Как сам?

- Неужто к нам Маленький Мастер пожаловал? - удивился кузнец, едва увидев девочку. - Сам я неплохо, спасибо. Вот уж не ждали! Что же ты, Роникус, сразу не сказал?
Крон промолчал и несколько смутился. Кажется, Тайви тут знали, а он и не слышал никогда. Может быть, стоит почаще в город выходить?
- Ну, давайте, чего стоите? - поторопил их Дик.

- А можно? - по-детски вскинула бровь Тайви и, осторожно минуя хозяина, вошла в мастерскую. Хорошо, что не тот, на кого я подумала, промелькнуло у неё в голове. Тот был злее.

Крон вошел вслед за девочкой, и, лишь закрыв дверь, вынул из сумки несколько свернутых в рулон бумаг.
- Вот, - он протянул их кузнецу, - там все есть, и материал, и разметки.
Дик взял свитки и, подойдя к столу в углу мастерской, включил лампу и развернул чертежи.
- Ну у тебя и детали! - присвистнул мастер, - Как такие только выдумать можно? Да их отлить и то не так сложно, как начертить, а ты еще и с пяти углов... - чуть вздохнув, Дик еще немного осмотрел рисунки и убрал их в ящик стола.
- О времени можешь не волноваться, я еще буду работать над корпусом. Оплата как обычно, - вполголоса сказал Крон.
- Без проблем, - кивнул кузнец. Выключив лампу и отойдя от стола, он повернулся к девочке - Раз уж вы пришли, думаю, вы не будете против небольшого чаепития. У меня и сладкое есть. - Нельзя было точно угадать, к кому обращался Дик, поскольку Крон очень любил сладкое.
- Кстати, Роникус, у меня появилась небольшая информация по поводу войны... может, тебе будет интересно.
- Брешь в границе? - взволнованно спросил парень.
- Оно самое. Садитесь, я поставлю чайник, - с этими словами кузнец ушел в соседнюю комнату, а Крон сел на один из массивных стульев у столика в центре мастерской.

- Зачем люди воюют? - сказала Тайви, ни к кому конкретно не обращаясь. - Это же так некрасиво - воевать из-за каких-то глупых интересов. Ведь небо для всех одно, солнце, земля и горы - тоже для всех. Чего тут драться?

- Интересно ты говоришь, - хмыкнул Крон, - только вот толку никакого. Если я вдруг тебя обижу, даже нечаянно, ты в ответ начнешь злиться, если отниму что-нибудь - наверняка начнешь бить. Рассуждать о мире легко, когда никто не трогает, а вот научиться себя в руках держать постоянно - это другое. Все правители так же рассуждают: мол, все хорошо, все общее, зачем ссориться? А как заденешь кого-нибудь ненароком, сразу за оружие хватаются. Потому и воюют.

- Хорошая позиция, - Тайви влезла на подоконник и стала рисовать пальцем на стекле, - только я в неё не очень-то верю.

В дверь негромко псотучали. На пороге появилась худая девушка с русыми волосами, заплетёнными в косу. Её босые ноги были алыми от мороза, кожа бледная.
- Позвольте войти, - едва дыша, попросила она.

В этот момент, как только незнакомка появилась на пороге, Дик вошел в мастерскую, неся в руках горячий чайник, завернутый в плотное полотенце. Но внимание гостей уже было обращено на девушку:
- Заходите скорее! - Крон быстро встал из-за стола и, закрыв дверь, усадил русоволосую на свое место. Кузнец же, ничего не спрашивая, принес тяжелую шкуру какого-то животного и накинул замерзшей девушке на плечи.
- Как тебя зовут?

(решил серьёзно взяться за ролевую, осознавая её как практику к написанию книги)
- Спасибо..., - прошептала она, кутаясь в шкуры, - Моё имя Кай. Я вам очень благодарна.

- Хорошее имя, - дружелюбно заметила Тайви и, спрыгнув с подоконника, села на край скамьи около стола.

Девушка бросила на неё тревожный взгляд и немного смутилась, заметив, что все люди в мастерской смотрят на неё.
Она была совсем худая, руки дрожали. Глаза искали что-то в пустоте. Еле живая и измученная, она, казалось, таяла в огромной груде шкур. Тяжело дыша, она слабо улыбалась хозяевам мастерской.

Николас, миновав город и пополнив запасы еды, отправился к южным горам. За ними находятся границы государства, а дальше Царство лазурного пламени. Путь был опасен, но и шанс найти себе место в другом царстве тоже был.

- Сегодня день на гостей добрый, - добродушно улыбаясь, заметил кузнец, - эва сколько людей-то в одной комнате собралось! Вы не стесняйтесь, Кайя(Дик порой часто переделывал имена), все свои, никто не обидит. Раз уж так вышло, мы все представимся сначала, а потом и чай.
Меня зовут Дик, сокращенное от Диккенс. Больно моя мамаша литературу любила. Я здешний кузнец. Ежели вам что сковать-отлить, иль помощь нужна, можете сразу ко мне - нет у меня никого, вот я гостям и рад. - после этого Дик посмотрел на Крона.
- Я - Крон, просто Крон. - вежливо представился парень. - В основном сижу дома, изучаю разные науки, устройства, и кой-чего сам делаю. Мой дом за городом, у западных ледяных скал.

Кай встревоженно смотрела на них, как дикая лань на случайно заблудившегося, чуя в нём охотника.
- Вы, стало быть, учёный? - тихо спросила она Крона.

(прим. - еще, по идее, после этого Тайви следует представить себя)

- Можно и так сказать. Энциклопедист, самоучка - в Академию Царства Синего Пламени меня не взяли. Дескать, им нужны новые виды оружия, новые яды, новая броня для солдат, а я им "одну ерунду" предлагаю. Не думаю, что новые виды растений, лекарства и гаджеты - такая уж и ерунда, - хмыкнул Крон, - только вот
правительство заботится больше о войне, чем о людях. Если понадобится - совет дать могу, вылечить кого-нибудь, - тут он с некоторой гордостью вспомнил десятки томов по медицине, теснящихся на полках в библиотеке, - но вот разрешения на открытие аптеки или мастерской никак добиться не получается. Приходится заниматься искусством ради искусства.

(понимаю, но я сегодня бездельник и своевольно отписываюсь в ролевой, не давая ответить Кисе. Ай-яй.)

На деревянных стенах мастерской играл тёплый свет. Казалось, что весь этот злобный холодный мир, поглощённый войной - глупая выдумка, и здесь, в небольшом уютном келье существует настоящая жизнь.
Кай приподнялась, острожно придерживаясь за край стола и с опаской глядя на своих спасителей, но потом снова опустилась в шкуры и, глядя в сторону, продолжила разговор:
- Значит, вы изобретатель?
Она мысленно благодарила судьбу, что по счастливой случайности её странный вид и неожиданное появление не вызвало подозрений. Хорошо, пусть думают, что у неё был несчастный день, загнавший босой в пургу в лёгкой одежде... Путешествие между царства строго восперщалось и здесь, как она слышала, каралось смертной казнью.

С прибытия на корабле Лари де Фоньтего прошло много времени. Наверное, около месяца. За эти дни ей пришлось многое увидеть и узнать...