Джонатан весело крутился у зеркала, то и дело поправляя меховую накидку и колючий шерстянной шарф, обмотанный вокруг шеи так крепко, что и шеи-то не было видно.
- Ну как, похож я на одного из тех саблезубых любителей снега? - гордко крикнул он.
Низенькая усталая женщина добродушно кивнула и протянула ему меховую шапку "с ушами", задумчиво поглядывая в окно:
- Ступай, будь осторожен, - тихо напутствовала она.
- Осторожность - моё третье имя! - смело заявил офицер и, нахлобучив шапку, щёлкнул пальцами, - Ну открывай портал!
Женщина достала из кармана какое-то мудрённое устройство, напоминающее механическую шкатулку, и, поставив её на пол, приоткрыла крышку. В стене появился белеющая пробоина, светящая и пугающая каждого, кто бы её видел в первый раз.
- Ну.. Я пошёл, - уверенно сказал Джонатан и, махнув на прощанье рукой, исчез в пробоине.

С любопытством осматривая механизм, c помощью которого открывались ворота, Ландо прошёл через ворота. Проходя через узкий проход во внутренних стенах мальчик пробормотал:
-Спокойно у вас здесь или нет, а взять эти стены приступом просто так не получится... Наверное...
Подойдя к Прасковье, Ландо, чуть помедлив, словно невзначай спросил:
-Такой сложный механизм для всего - навсего стен? И это там, где, как Вы сказали, нет явных угроз... Весьма сомнительно...

- Ну, потому-то явных угроз, думаю, и нет, - рассмеялась Прай - Может, прямо сейчас где-нибудь с северного края нас пытаются атаковать, а мы этого и не замечаем.
Глянув по сторонам, рыжая продолжила путь. Дом её находился в центре города, у красивейшего здания, о назначении которого никто не знал. Поговаривали, что именно там, вопреки общественному мнению, и живёт ныне Уни-Тенс, а не в столице царства, как казалось всем. Девочка петляла по подворотням, переулкам и бульварам, иногда останавливаясь и проверяя, следует ли за ней её спутник, и вскоре они подошли к красивому частному дому с небольшим палисадником под окнами. Без стука открыв дверь с позолоченной табличкой "Добро пожаловать!", Прасковья одной ногой ступила за порог и выглянула в прихожую, остальная её часть была за дверью, на крыльце.
- Люди, вы дома? У нас гости! - Выкрикнула она.
- Прасковья! Прасковья, девочка моя, ты вернулась! - Из кухни выбежала Марта и тут же бросилась обнимать падчерицу - Ох, дорогая моя, дитя моё! Мы так переживали за тебя, мы обзвонили всех знакомых, хотели уже объявить розыск...
- Не преувеличивай, Марта, пожалуйста, - откуда-то появившийся Чарли радовался возвращению блудной дочери не меньше, хоть и выражал свою радость несколько сдержаннее, нежели супруга - Во всяком случае, ты вернулась, и это чудесно, мы действительно волновались за тебя... Подожди, ты сказала что-то про гостей?
Мачеха наконец отпустила девочку, едва не задушенную в её объятиях и посмотрела за её спину. Безусловно, взгляду опекунов Прасковьи предстал Ландо.
- Ох. Как-то неловко. - Пробормотала Прай - Марта, Чарли, это Ландо Дильбрак, мой новый знакомый... Мистер Ландо, это мои приёмные родители - Марта и Чарльз Экспайри.

Ландо слегла смутился, но понимая, что необходимо предпринять хоть что - нибудь, сделал небольшой поклон, положив правую ладонь на левое плечо, и чуть дрожащим голосом представился:
-Ландо Дильбрак... Очень рад знакомству... Это честь для меня - быть знакомым со столь знатными господами...
Парень собрал всё своё самообладание, чтобы не трястись от волнения и страха, но внутренне мальчик всё также трясся как осиновый лист.
-Ну вот и всё, Ландо... Обратного пути уже нет, - подумал про себя Дильбрак, не поднимая головы. Он чуть закатил глаза и пытался хоть сколько - нибудь разглядеть приёмных родителей Прай.

Опекуны переглянулись, затем удивлённо посмотрели сначала на Ландо, потом на Прай и лишь затем легко поклонились: Марта сделала книксен, Чарли в поклоне поочерёдно коснулся своего лба, губ и груди, описывая кистью руки в воздухе спираль. Затем оба снова посмотрели на Прай и вновь на Ландо.
- Ну, что же, мистер Ландо, мы очень рады знакомству, - улыбнулся отчим девочки, на чьём лице читалась пусть слегка и натянутая вежливость, но вместе с нею и желание быть как можно более дружелюбным с, пожалуй, первым знакомым Прасковьи за всё время, что он её знает. - Почему бы вам не пройти в дом? Я буду только рад узнать о вас побольше...
А Марта тут же без всяких слов убежала на кухню - готовить чай.

-Оу... Я... Я право не знаю... Если я Вам не помешаю... - замялся было Ландо, но понимая, что отказ на предложение будет выглядеть весьма невежливо, решил согласиться, - В прочем, если Вы не против...
Мальчик понимал, что не смотря на то, что пытается вести себя как можно более вежливо и учтиво, со стороны он выглядит весьма глупо. Неуверенно переставляя ноги Ландо вошёл в дом.
-Благодарю, что позволили пройти... Надеюсь, что я действительно не являюсь нежеланным гостем... - неуверенно принялся бормотать парень.

- Пф, позволили... Если приглашённые не соглашаются войти с первого раза, мои насильно затащат, за стол усадят, оладьями напичкают, споят чаем, и всё это будет делаться с таким видом, будто вы сами попросили, - прошептала Ландо Прай, последовавшая за ним, - Я преувеличиваю, если что... Они, конечно, всё это делают исключительно из доброты и вежливости, так что не смущайтесь, пожалуйста. Вы итак испуганно выглядите... А если у вас ещё остались сомнения насчёт меня, Энтиона и здешних людей, то я не успокоюсь, пока не развею...
- Чай готов! - донёсся счастливый голос Марты, уже несущей поднос с чаем.
- Ох, как она это делает?.. - удивилась Прасковья тому, как быстро её мачеха готовит всевозможные чаи и зашагала вслед за ней - Мистер Ландо, не отставайте!
Неприметная дверь у лестницы, ведущей наверх, открылась. За ней оказалась довольно больших размеров кабина лифта. Рыжая поспешила зайти туда первой, но не успела - Чарли уже был там, а Марта с подносом каким-то образом проскочила в лифт быстрее девочки, так что ей в этой негласной гонке пришлось довольствоваться третьим местом.
- Вы идёте, мистер Ландо?

- Испуганно? Я? Что Вы... Ничуть, - пробормотал Ландо, покрепче сжимая правой ладонью левую кисть руки, - С другой стороны, если Вам есть, что рассказать об... Энтионе, да? Так вот, если Вам есть, что рассказать, то я с радостью выслушаю Вас... Я очень мало знаю о здешних землях, что уж говорить о городе...
Следуя за остальной процессией, паренёк погрузился в свои размышления, безнадёжно отстав от обитателей дома. Вопрос Прасковьи вернул Ландо в действительность.
-Да, да, иду... - сказал мальчик, в несколько крупных шагов догоняя остальных и запрыгивая в лифт. Он одновременно с любопытством и недоверием осматривал кабину лифта, - Чудно'... Смею поинтересоваться, на чём он работает? Неужели на пару?

- Ну не на угле же, - усмехнулся Чарли, опуская медный рубильник на стене, дверь-решётка задвинулась, (послышалось шипение пара, и лифт, дёрнувшись, стал подниматься, пока не остановился у маленькой лестничной площадки снаружи дома со ступеньками, ведущими на крышу. Как только дверь снова отодвинулась в сторону, Марта вылетела из кабины и, как-то умудряясь держать весь сервиз на подносе неподвижно, поднялась по ступенькам и исчезла за бордовой черепицей крыши.
Чарли последовал за супругой, Прай, стараясь не торопиться и не медлить одновременно, поднялась по ступенькам и остановилась, ожидая Ландо.

- Кто его знает... Нечасто я подобные агрегаты вижу, - ответил Ландо, продолжая разглядывать кабину, - В любом случае, наверняка есть мастера, которые смогли бы построить лифт, работающий на угле. Наверное...
Лифт остановился, и все покинули кабину. Решив пропустить остальных Ландо покинул лифт последним. Дильбрак поспешно нагнал Прасковью, дабы не заставлять её долго ждать, а затем начал подниматься по лестнице на крышу.

- Терраса на крыше - пожалуй, одно из лучших увиденных мною архитектурных решений, - Прай со счастливым видом рассматривала небольшую, как бы выпиленную в крыше площадку, уставленную цветами в горшках по краям, в центре которой стоял средних размеров стол и шесть стульев, - Не перестаю удивляться, как можно было до такого додуматься... Хотя, здесь возможно всё.
Девочка уселась за стол и, глянув на Ландо, спросила:
- Отчего то, что удивляет даже меня, пускай я вижу это почти каждый день, вроде бы, не производит на вас никакого впечатления?

Ландо подошёл к столу и оперся на спинку стула. Не зная, садиться или ещё нет мальчик решил не проверять своё знание этикета ещё раз.
- Я? - замешкался паренёк, стараясь побыстрее придумать ответ. Говорить о том, что бывал в Красном царстве раньше - вызывать больше вопросов, как подумал парень, - Я достаточно много прочитал о различных изобретениях, созданных в вашем государстве. Различные механизмы, работающие на пару, о которых в других царствах не могли и мечтать... Лифты и самоходные экипажи, корабли, способные двигаться при полном штиле и без гребцов. Чего уж говорить об обычных бытовых мелочах. Поговаривают даже, что существует воздушный флот, состоящий из так называемых аэростатов, способных перемешаться по воздуху... Не знаю, что правда, а что нет, но слухи ходят...
Ландо старался говорить как можно спокойнее, хладнокровнее, без дрожи в голосе, дабы не выдать и толики своего волнения.

- Ох. Ясно, вопросов нет, - Прай наблюдала, как Марта расставляет чашки на блюдцах и наполняет их чаем, одновременно пытаясь вспомнить, в каком году прошлого века запретили печать книг об изобретениях из Царства красного пламени, - Что же, присаживайтесь, мистер Ландо. Вы, вроде, говорили, что не пробовали чая?..

- Я? Да, не приходилось, - проговорил Ландо, садясь за стол. Нервно постукивая кончиками пальцев по крышке стола, он старался не забыть того, что сказал Прасковьи, дабы не высказать того, что будет разниться с ранее сказанным. Бросив взгляд на собеседницу, Дильбрак спросил, - А что, Вас что - то смутило в моём ответе?

- М? Нет-нет, ничего, - Прай сдержанно хихикнула, - Вы были здесь, мистер Ландо. Про наши аэростаты не писалось ни в одной из книг.
Добавив в уже налитый чай молока и сахара, Прасковья отпила немного и посмотрела на город, который было чудесно видно с крыши, так как дом стоял на пригорке.
- Итак, мистер Ландо, расскажите нам немного о себе, - улыбнулся Чарли, садясь напротив гостя.
- Он теперь новый помощник мистера Бэттона из аптеки напротив нас, - не задумываясь, ответила за паренька рыжая, едва заметно подмигивая ему, - Приехал к нам из западных провинций, что возле границы с Синим.

- А что, они действительно существуют? В прочем, может быть, - прошептал Ландо, смущенный своим разоблачением. Всё ещё нервно постукивая пальцами по столу, мальчик мельком глянул туда же, куда смотрела Прасковья, а затем вновь обратил взгляд на сидевших за столом.
- Ну что, сработала твоя маскировка? - саркастически спросил себя Дильбрак, - Ты же умеешь держать язык за зубами. Кто тебя тянул говорить так много?
- Наверняка их бы удивил некто моего возраста, совсем уж необщительный. Тем более мне необходимо было ответить на вопрос... Ты же сам понимаешь, что я не могу отделаться парой слов, - пытался оправдаться Ландо.
Внезапно в воздухе повис вопрос Чарли. Нужно было ответить быстро, не задумываясь, чтобы не вызывать ещё больших подозрений.
- Заранее придумал уже, я надеюсь? - мысленно спросил сам себя Ландо
- Да, наверное получится. Как - никак, а некоторое представление о городе мы имеем, - сам же себе ответил мальчик. Внутренний диалог занял какие - то доли секунд, и Дильбрак уже готов был ответить на вопрос, как вдруг Прай произнесла:
- Он теперь новый помощник мистера Бэттона из аптеки напротив нас. Приехал к нам из западных провинций, что возле границы с Синим.
Собрав всё своё самообладание, чтобы даже лицом не выразить удивления, Ландо глянул на рыжую. Заметив то, как она подмигнула ему, мальчик решил, что необходимо подтвердить её слова.
- Да, знаете ли, я приехал сюда, дабы обучится аптекарскому делу и врачеванию... Эти знания очень пригодятся мне, ибо в наше время, как мне кажется, услуги опытного врача будут весьма кстати, - говорил он, как бы невзначай поправляя свою сумку травника, - А мистер... Бэттон, нуждаясь в помощнике, согласился обучить меня этому ремеслу.

"Быстро схватывает," - промелькнуло в мыслях Прай, - "Лишь бы не спросили про..."
- Ох, понятно... Мистер Ландо, у вас интересная фамилия, - сказал Чарли, отпив немного чая, - Вы случайно не были знакомы с Альбасом Дильбраком?
"...фамилию," - запоздало подумала рыжая.
- Однофамильцы, думаю. Простое совпадение, нет? - девочка улыбнулась какой-то искривлённой, притворной улыбкой, переводя взгляд то на отчима, то на гостя.

Едва заслышав о фамилии Ландо сделал как можно больший глоток чая, дабы выгадать время и придумать что - нибудь убедительнее...
- Вообще... Вообще - то не совсем так, - начал Дильбрак, бросая взгляд то на Прай, то на Чарли, - Альбас Дильбрак - известный торговец, капитан судна "Таллария" является одним из сыновей Ардо Дильбрака, известного в наших краях мастера по изготовлению различных диковинных механизмов. Второй его сын - мой отец, Проксимус известен куда меньше, и мало кто о нём слышал. Собственно, можно сказать, что Альбас Дильбрак - мой дядя.
Ландо беспокойно постукивал пальцами по столу, ожидая ответа от Чарли и надеясь, что его ответ вышел более - менее убедительным.

Чарли покосился на Прай, выглядевшую по крайней мере непривычно, затем глянул на Ландо, кивнул и произнёс:
- Что же... Ясно, - мужчина, глотнув чая, добавил, - Примите мои соболезнования, мистер Ландо, весь Энтион знает и разделяет скорбь о вашем дяде. А что...
Тут Марта, даже не притронувшаяся к своей чашке с чаем за всё чаепитие, обратилась к девочке, перебивая мужа:
- Прасковья, если ты больше не хочешь чая, то можешь идти...
- Благодарю, чай был чудесен, приятно было поболтать, мы пойдём! - рыжая резко поднялась с места, вырвала из-за стола гостя и без церемоний потащила к лифту. Зайдя в кабину и потянув за рычаг, Прай вздохнула и прислонилась спиной к стенке.
- Простите, что чаепитие пришлось так внезапно оборвать, но это было для вашего же блага, - оправдывалась она, - Потому что останься вы за столом, на вас обрушился бы дурилион вопросов о том, кто, когда, зачем и каким образом, простите, ради всего святого... А, и вы не против, если мы перейдём на "ты"? А то мне, право, как-то неловко.

Столь внезапное перемещение из - за стола в лифт несколько удивило Ландо. Он беспомощно повиновался действиям Прасковьи и прошёл в кабину.
- Что... Что случилось? - проговорил Дильбрак, внимательно глядя на Прай.
- Чего её потянуло нам помогать... Зачем ей - то врать? - напряженно думал мальчик, опираясь руками на стену за спиной.
- Эм... На "ты"? Что ж, как хотите... Хочешь... Не важно. Что вас побудило, эм, отвечать на вопросы, заданные мне? - спросил парень, желая одновременно узнать, что же здесь происходит, но и стараясь на обидеть Прасковью, которая едва ли не спасла его от разоблачения.

- Ваш потерянный, беспомощный вид, - кратко ответила Прасковья, - Вы выглядели так, будто представься вам возможность стать улиткой и спрятаться в раковину, то вы бы непременно сделали это. Без обид.
"Ладно, видимо переход на "ты" стоит отложить до лучших времён," - промелькнуло в рыжей голове.
- Простите, что так вышло, мне правда очень неудобно за себя, за вас... Но мне казалось, что так надо, а когда Прасковье Кассет что-то кажется, то непременно нужно действовать.

- Без обид, конечно, - рассеянно кивнул Ландо, Тем более, что это правда.
- Первая правда за последние несколько минут, - язвительно отметил про себя Дильбрак, виновато глядя в пол. Он судорожно продумывал, как же быть теперь, оказавшись в оковах собственной лжи, да еще с этой девчонкой, которая с легкостью раскусила его, поймав на сущей мелочи.
- В любом случае, спасибо Вам, что помогли выпутаться из столь затруднительного положения, большое спасибо, - мальчик задумчиво вздохнул и спросил, не поднимая взора, - И что же делать теперь? Что же теперь будет?

Прай молча судорожно стала перебирать все возможные варианты дальнейшего развития событий, затем, поняв, что пауза затянулась, вздохнула и тихо ответила:
- Я не знаю.
Лифт звякнул, оповещая, что ниже не поедет, и Прасковья, выйдя из кабины, направилась к выходу.
- Я думаю, что лучше будет побеседовать на свежем воздухе... Под словами "свежий воздух" я подразумеваю любой воздух, которым можно дышать, ибо наш воздух, загрязнённый выхлопами машин, пропитанный копотью, пропахший бензином насквозь, свежим уже никак не назовёшь, но дышать им, к величайшему удивлению и даже радости, ещё можно.

- А? Да - да, конечно... Как пожелаете. Мне сейчас будет полезен любой воздух, пусть и закопчённый, - кивнул Ландо, словно приходя в себя из забытья, и оттолкнулся от стенки кабины, выходя из лифта. Подбежав к Прасковье, он пробормотал:
- Вы... Вы уж извините, что сразу Вас не поблагодарил. Мне правда очень - очень неловко, что всё так вышло, что Вам пришлось солгать, но я Вам безмерно благодарен. И всё же, прости меня, пожалуйста.
Он опустил взгляд и продолжил идти за собеседницей, размышляя, как же ему поступить дальше.