Автор: Raienn
Бета: — (Microsoft Word)
Название: —
Дисклеймер: все права принадлежат автору
Варнинг: нецензурная лексика
Рейтинг: G
Жанр: фэнтези; постаппокалиптика
Описание: Любопытная с точки зрения (рассказ ведется от третьего лица, однако автор переодически «перескакивает» на других персонажей и происходящие с ними события, вследствие чего кульминаций несколько: для разных героев определенные повороты сюжета представляют особую важность) небольшая повесть, содержащая в себе прочно закрепившееся ощущение чего-то бытового, уютного и множество стоящих внимания моментов - язвительных перепалок, маленьких и более крупных неприятностей, заставляющих иных действующих лиц суетится, а других - оставаться совершенно равнодушными. Мальчик-химера, в начале произведения представленный как «существо», неожиданно для себя находит превосходных друзей, всего пару дней назад бывших не более чем знакомыми и стремительно превратившихся в дорогих сердцу «своих» людей, вследствие чего мутант решается на кардинальный поступок. Шаг этот внешне примечателен лишь неслишком большим умением,выдавшим его за прогулку, однако у кошек несколько иное представление о приятелях, нежели у людей...

Главы I-II
32 145 символов без пробелов

Глава 1

Грязно-серое небо, окружившее бело-золотистый диск луны продолговатыми сизыми тучами, пронизывалось этажами очередного уходящего в неизмеримую высь серого здания, такого же скучного, как и десятки других: с черными провалами погасших окошек, завешанных драпировками и жалюзи, скрывающих комнаты от города.
Мелкая серебристая морось частыми каплями опускалась на уже потемневший асфальт, хаотично разрывая дрожащую гладь незаметно расползающихся мутных луж, почему-то с зеркальной точностью отражающих происходящее вокруг.
Машин почти не было, лишь редкими тенями они скользили по шоссе, распугивая бродячих кошек и собак.
Некое существо, спрятавшее лицо под широким капюшоном длиннополого плаща цвета пыли, брезгливо расчихалось, едва вдохнув глоток холодного, перенасыщенного смогом воздуха. Наполовину сожженная сигарета, все еще дымясь, полетела на край мокрого тротуара, огражденного каменным бортиком. Несколько мелированных прядей при движении мальчика упали с плеча, обнаружив среди волос три тонкие косички, шириной где-то около полсантиметра.
Мальчик печально и глубоко вздохнул, тут же закашлявшись в рукав, затем, приостановившись, опустил ладонь, затянутую кожаной перчаткой без пальцев, в карман, начав беспорядочно шарить внутри в поисках вожделенной пачки сигарет. Таковой там не оказалось, и тогда существо с огорчением вспомнило, что сигарета была бессовестно одолжена у чужого кармана.
Мальчик медленно побрел дальше, пытаясь припомнить, на какой улице располагался дом его недавней знакомой.
Из-за угла ближайшего переулка струился слабый свет, привлекший внимание мальчика.
Светлое пятно на асфальте оказалось ничем иным, как лужей предательски-скользкой не то грязи, не то размокшей глины странного оттенка.
Плащ был в пятнах вязкой грязи, низ его, и без того потрепанный, как и правый рукав, обратился в жалкие лохмотья, но нужный переулок был найден.


_______


- Ну что, нашел ты хвостатого? – грузный мужчина в темной кожаной форме оторвался от жестяной кружки с теплым напитком - немного мутным, что, впрочем, не мешало его пить.
- Да нет, опять убежал, зараза, - пожав плечами, безо всякого выражения ответил его сосед, одетый в такую же форму, размешивая в жиже растворимого кофе крупинки еще ощущавшегося сахара.
- Неужто он так быстро бегает, что ты не смог его догнать, Кейл? – после небольшой паузы, отхлебнув немного, отозвался первый мужчина. – Уж я-то ни в жизни в это не поверю!
- Да-а… - безнадежно протянул Кейл. – у ушастого ноги побыстрее моих будут. И к тому же, он не шастал, в отличие от меня, по скользкой крыше, Эйген.
- Ну, ты-то у нас всегда оправдание себе найдешь, - рассмеялся мужчина, убирая за ухо единственную длинную прядь светлых волос с крупной глянцево-черной бусиной. – Бутерброды будешь? Жена утром сделала, сказала, нас на работе даже не кормят нормально, – сменил тему Эйген, - Контролирует, – вздохнул мужчина. В воздухе ненадолго повисло облачко пара.
- Давай уж.
Эйген зашуршал целлофановым пакетом.
- Хорошая у тебя жена, друг, - доброжелательно произнес Кейл и, заложив руки за голову, откинулся на груду пустых ящиков за спиной, блаженно щурясь полуприкрытыми неяркими зелено-желтыми глазами на лучи тусклого солнца, просвечивающие сквозь дыру в стене дома.
Эйген улыбнулся соседу и, присев на ящик напротив, надел наушники, чуть-чуть кивая головой в такт музыке в ушах, передаваемой по радио. И его ничуть не волновали частые хрипы и шипение транслируемой передачи, раньше так раздражавшие слух.


_______


Серые дома трущоб все не желали кончаться. Утреннее солнце незаметно сменило луну, и на улицах стало чуть светлее.
Правда, обведенные бледным золотом солнечных лучей большие облака на горизонте не внушали особого доверия. Но даже при сильном ветре есть возможность насладиться хотя бы каким-то теплом еще, по крайней мере, пару часов.
Забывшись, мальчик остановился, подставив лицо свету, и глубоко вдохнул, наслаждаясь свежестью утра. И без того небольшое количество воздуха в легких сжалось, заставив мальчика согнуться пополам в приступе кашля.
Капюшон от порыва резкого холодного ветра слетел с волос за спину. От ледяного воздуха снова закололо в легких. Длинные темные пряди повисли вдоль сжавшегося тела мальчика едва ли не до колена, показав еще шесть тонких косичек, четыре из которых оказались золотисто-белыми, а кошачьи светло-серые уши на голове мальчика прижались к волосам, чуть-чуть подергивая кончиками в такт кашлю мутанта.
Справившись с неравномерным дыханием, мальчик чихнул, отчего выпрямившиеся ушки смешно дернулись. Мутант быстро, воровато оглядевшись по сторонам, набросил капюшон и побрел дальше.
Неяркие, темно-коричневого цвета сапоги до середины были в потеках застывшей грязи, делавшей их местами почти под цвет плаща – тусклого пыльного оттенка.
Хотелось попить чего-нибудь горячего, например, чая, и еще, совсем немного, – закурить. Где-то пахло растопленным шоколадом – запах ощущался хорошо, даже как-то четко. Значит, в одном из ближних домов.
Мальчик осторожно потянул носом – хотелось ощутить запах еще раз, но без резкого удара в легкие. К запаху шоколада примешался еще и оттенок ванили, сделавший запах чрезмерно приторным.
- Хоуэлл! – окликнули мутанта откуда-то справа. Светлый силуэт в выцветшей, но оттого не менее приятного оттенка бледно-бирюзовой шали обернулся знакомой девушкой, сидящей на бортике балкона первого этажа. – Чем обязана встрече с тобой?
- Мне нужно жилье, - медленно проговорил мальчик. – И не могла бы ты так не кричать, Мартина?
- Мммм… Да, конечно. Знаешь, с жильем я могу помочь, - девушка задумчиво закусила губу. – Но… Жить ты будешь не у меня. Может быть, погостишь до сегодняшнего вечера, пока я не договорюсь. У тебя деньги есть?
- Немного.
- Отлично. Значит, добраться в нужное место для тебя не составит труда. А сейчас проходи, - знакомая Хоуэлла взмахнула кистью руки в сторону комнаты за спиной и склонила голову набок, задумчиво созерцая мальчика. – Тебе бы чего-нибудь горячего, - вынесла вердикт Мартина, приподнимая в руке чашку с чаем. – Сейчас налью.
Приветливо улыбающееся лицо девушки встретило Хоуэлла в коридоре. В обеих руках она держала по широкой цветастой чашке с геометрическим орнаментом.
- Вот. Тебе – шоколад. Ты ведь его любишь, верно?
- Угу, - мутант уткнулся в широкую чашку, вдыхая теплый пар.
- Вот и я так думаю. Все дети любят сладости, - беспечно добавила Мартина.
- Мартина! – оторвавшись от чашки, рявкнул Хоуэлл.

_______


- Он, пожалуй, немного странный, - продолжила Мартина. Девушка задумчиво ткнула ложечкой в креманку с аккуратными шариками ванильного мороженного. Крошки горького шоколада обрушились на дно сосуда, потонув в белой массе растаявшего десерта. – Но в нем нет ничего плохого. Хоуэлл… даже милый.
Собеседник девушки фыркнул.
- Хм? Неужели?
- Дайна, пожалуйста, не делай такую презрительную гримасу.
Мальчик снова фыркнул, тряхнув головой, и подался вперед, установив локти на столе. Рыжие волосы, смешиваясь с блестяще-серебристыми прядями, беспорядочно переплетались между собой и от движения Дайны упали из-за ушей, неряшливыми прядями-перьями повиснув вдоль лица. Короткая, чуть ниже плеч коса с пушистым, напоминающим пышную кисточку кончиком, увенчанным темно-серой ленточкой вместо резинки, соскользнула с плеча за спину, мазнув по лопаткам.
Черный обтягивающий рукав на правой руке сужался к запястью, заканчиваясь с широкой манжетой. Левая же рука была затянута почти таким же атласным темно-лиловым рукавом. В промежутке между предплечьем и локтем обе части рукава скреплялись с внутренней и внешней стороны руки парными ремешками. Поверх черного рукава болтался посеребренный браслет, украшенный многочисленными брелоками.
- И нравиться же тебе носить такие вещи, - поморщилась Мартина.
- А по-моему, вовсе не плохо, - мальчик наклонился, положив подбородок на сложенные руки, и уставился на девушку из-под густых ресниц.
- Насколько я понимаю, это вообще женская вещь. Не так ли?
- Ну… Да, - признался Дайна. – А что здесь такого?
Мартина вздохнула, положила ложечку на скатерть и заглянула в серо-зеленые, с легкой золотинкой глаза собеседника.
- Так ты возьмешь его?
- Хм… - Дайна задумался. - Пожалуй, да, – помедлив, добавил он.
- Что ж, тогда пока. Спасибо за мороженное! – девушка наградила Дайну лучезарной улыбкой.
- Погоди, - вдруг вспомнив, мальчик поднял голову с рук. Снова звякнули брелоки. – Ты же терпеть не можешь ваниль!
- Ну да. Но я решила, что любая ваниль от ее любителя уж точно лучше, чем оправдываться перед Хоуэллом, – девушка проказливо подмигнула, быстро набрасывая на плечи куртку. – До встречи!
Дайна немного помолчал, размешивая полосатой бело-синей трубочкой коктейль.
- До скорой встречи, Мартина… - вслед вышедшей девушке произнес мальчик.


_______


- Эммм… Хоуэлл? – Дайна уперся рукой в косяк двери, спиной прислонившись к противоположному, мельком оглядел лестничную клетку, задержав взгляд на потрепанном плаще мальчика и углубился в созерцание своих ногтей, изредка работая пилочкой. – Я ведь прав? – Дайна вскинул голову, вновь уставившись на мутанта.
Хоуэлл кивнул, с интересом разглядывая собеседника. У черной футболки со смайлом в центре были разные рукава. Один - короткий, как у майки, второй – чуть выше локтя, облегающий.
Длинные темные брюки, складками собиравшиеся возле босых пят, не имели карманов, и поэтому на поясе висел футлярчик-карман. Из него выглядывали стальные колечки ножниц, пучок маленьких разноцветных резиночек для волос, пинцет и еще несколько пилок.
Распущенные рыже-серебристые волосы имели весьма неряшливый вид и растрепанными прядками спадали на плечи, а особенно назойливо лезущие в лицо пряди были подхвачены узкими заколками-«невидимками».
- Ну, тогда проходь, - Дайна посторонился, пропуская мальчика, затем захлопнул дверь, сунув пилку в футляр. – Давай, иди дальше, по коридору, - бросил он через плечо нерешительно замершему Хоуэллу. Получилось довольно громко, похоже на окрик, как Дайна и хотел. Пальцы быстро провернули ключ в двери, вдавив его в щель замка. – Пошли-пошли, - мальчик обернулся, не прекращая движения, опустил ладони на плечи мутанта и мягко подтолкнул вперед, в проход коридора. – Эй, да сними ты его уже! – Дайна вскинул одну из рук и потянул за капюшон вниз.
- Мммм, нет! – пробурчал Хоуэлл, хватаясь за края ткани.
- Хоуэлл! – угрожающе начал Дайна, по одному аккуратно отцепляя пальцы мальчика. - Да не упрямься же! – в сердцах воскликнул мальчик.
- Ну… Ладно, - неожиданно сдался собеседник.
Мутант опустил капюшон на плечи и чуть-чуть склонил голову, скрыв глаза в тени челки.
Дайна не отпрянул, лишь едва заметно вздрогнул. Потом подошел ближе, осторожно снял плащ. Длинные полы хлестнули по полу, обнажив затянутое в сетчатую футболку тощее тело мутанта, но мальчика интересовало не это.
Дайна коснулся слегка встрепанного пушистого светло-серого хвоста с «лисьим» бежево-белым кончиком.
- Так ты…
- Да, - мрачно и очень тихо проговорил Хоуэлл. Мутант протянул руку, собираясь забрать у Дайны верхнюю одежду, но вернул ладонь на место, передумав.
- А лет-то тебе сколько?
- Пятнадцать с… - мальчик обернулся, оглядев хвост, – с небольшим хвостиком. Неделя прошла.
Дайна вдруг улыбнулся, ободряюще похлопав Хоуэлла по плечу.
- Что ж, добро пожаловать.

_______


- Эй, Кейл, - негромко позвал Эйген. – Кейл! – уже громче повторил мужчина, прикоснувшись к плечу задремавшего напарника.
- В чем дело? – Кейл, даже не вздрогнув, плавно поднял веки, будто и не спал вовсе. – Что еще?
- Вон там. Твой? – Эйген указал на конец переулка, где маячил чей-то силуэт с бумажными пакетами в руках, и тут же выругался: между пальцев снова стрельнула давняя боль.
- А я почем знаю? Отсюда не видно, - пробурчал мужчина. - Ладно, идем, - Кейл подхватил прислоненное к ящикам огнестрельное оружие, и, опершись о приклад, быстро поднялся на ноги.
Мужчины неспешно двинулись вдоль переулка по пыльной дороге, свернув за поворот. Кейл – негромко прищелкивая языком, Эйген – разминая от запястья больную руку.
Силуэт резко обернулся через плечо, отчего слетел широкополый капюшон. Затянутая беспалой перчаткой рука мальчика ухватилась за его край, быстро набросив на голову, однако один из мужчин успел разглядеть серые треугольнички кошачьих ушей. Вторая рука Хоуэлла продолжала прижимать к груди слегка смятый бумажный пакет.
- Угадал, Эйген, - повернув лицо к напарнику, сообщил Кейл. На губах замерло некоторое выражение иронии. – Держи.
- Мне-то зачем? Твое ведь, - Эйген несколько удивленно воззрился на напарника, коим в руки мужчины было небрежно переброшено продолговатое, напоминающее ружье одноствольное оружие.
- Ты лучше стреляешь, - лаконично пояснил напарнику мужчина. Эйген приподнял правую бровь, но возражать не стал.
Мутант ускорил шаг, быстро свернув за угол нового поворота.
Мужчины последовали за ним, стараясь не отстать от мальчика и придерживаясь на одном уровне в узком переулке. Попытки Кейла, прижатого широкоплечим напарником к стене не касаться сыпкой штукатурки, с поражением провалились. Правая рука от плеча до локтя была усеяна белой меловой пылью.
- Вот ведь черт, - прошелестел Кейл. Его фигура, вдруг с необычайной легкостью отодвинув напарника с дороги, скользнула вдоль переулка.
Переулок заканчивался тупиком, ограниченным металлическим плетением полутораметровой сетки. Ближе к верху, в левой части забора была широкая дыра с рваными краями.
Хоуэлл несколько секунд прибывал в замешательстве, пытаясь поймать некстати выскользнувший из рук пакет за ручки, но стоило
Кейлу выскочить из-за поворота, как мальчик перешел к действию. Мутант взял ручки уже пойманного пакета в зубы, поудобнее перехватил спешно снятый плащ, сдвинув его на плечо, и легко вспрыгнул на ограждение, быстро перехватывая пальцами все новые колечки.
- Вот дьяволенок, - пробормотал Кейл.
- Что за… - Эйген, выскочивший из-за угла, замер и невольно опустил оружие. Его взгляд был направлен на Хоуэлла, точнее – на уши и хвост, теперь не скрытые верхней одеждой.
Кейл негромко зарычал, когда небольшая фигурка с цепкими пальчиками достигла разрыва. Мужчина склонился к сапогу, вытянув из голенища небольшой укороченный нож.
Едва слышно свистнул, рассекая воздух, крошечный зазубренный клинок.


Глава 2

Огромные алые тучи сошлись в небе, скрыв тусклое солнце. Негромко громыхнуло вслед искристо-серебряной змеистой молнии, на считанные мгновения явившейся на месте пересечения облаков.
Прозрачно-серые ледяные капли тихонько зашуршали, перекликаясь между собой, шепчась с асфальтом и серой пылью.
Хоуэлл привалился к стене, издав чуть слышный хрип. Тонкая футболка медленно пропитывалась кровью и дождем, обдавая тело вкрадчивым холодком, а темное пятно с неровными краями расходилось от узкой прорези на правом боку и уже добралось до груди, заставляя мальчика все чаще кашлять, но уже отнюдь не от испорченного воздуха. Капюшон плаща был наброшен на голову, скрывая уши и завешивая хлестающим по спине подолом хвост, однако надевать его мутант не стал, лишь следя, чтобы край плаща не касался раненного бока. Правой рукой мальчик придерживал складку ткани возле капюшона, дабы верхняя одежда не соскальзывала с узких плеч.
Мальчик прикоснулся к боку свободной, левой рукой, попытавшись перекрыть выход крови, и зашипел, склонившись к стене.
Легкие сжались, и Хоуэлл снова зашелся в кашле, однако побрел дальше, едва касаясь мокрыми кончиками пальцев стены. Дождь грубой влажно-холодной материей обволакивал запачканную руку. Вдоль стены, отмеченной минутным прикосновением мутанта, протянулся кровавый след.
Под плотными подошвами шнурованных сапог тихо, в такт неравномерным шагам, хлюпала грязь. Стена кончилась, и мальчик запнулся, уже выбросив вперед руку.
Невиденье разноцветными пятнами сползлось от уголков глаз, покрыв мраком все вокруг. Мутант чуть-чуть подался вперед и рухнул на колени, уперевшись подушечками пальцев в мокрый асфальт.
Минутное головокружение прошло, уступая место новому ощущению.
Левый бок от низа живота вдоль ребер полоснула, пронзая раскаленными иглами, резкая боль, вынудив мальчика склониться к самой земле.
Невыносимо захотелось распластаться на асфальте и взвыть, дав боку пару мгновений отдохнуть в ледяной воде, но приходилось делать нечто совершенно иное.
А именно: заставлять непокорное, скорчившееся тело подчиниться, с трудом оторвавшись от поверхности, и встать если не в полный рост, то хотя бы ссутулившись.
Хоуэлл отстранился от мокрой поверхности, приподнимаясь на подрагивающих выпрямленных руках, но тут же обрушился обратно.
Надо. Гадкое слово, однако, помогающее справиться с болью.
Непослушные пальцы снова заскребли по асфальту, находя и цепляясь за опору. Мальчик, невесть как придерживаясь за шершаво-пористую поверхность бетонной стены, встал. Тело качнулось вправо, но мутант устоял на ногах, лишь впившись тонкими пальцами в шероховатое покрытие.
С другой стороны улицы на выходящего из переулка мальчика изумленно смотрели редкие прохожие под непромокаемыми зонтами. Одиннадцатилетняя девочка, шествующая под прикрытием зонта впередиидущей женщины, на секунду остановилась, разглядывая Хоуэлла и быстро возникающую под подошвами его сапог лужу крови. Зашаркали кроссовки. Из-под шерстяного капюшона безрукавой кофточки выглядывали кончики взлохмаченных прядей светло-каштанового оттенка и чистое, влажное от дождя заостренное личико с чуть вздернутым носиком и глубокими темно-синими глазами. Видимо, прибилась к ходячему укрытию девочка далеко не сразу. Она являлась одной из множества бродяжек, скитающихся по пустынным улицам полуразрушенных Жилых Кварталов. На девочке были шорты из неприглядной, но прочной серой материи. Их края были подвернуты, оголяя ноги чуть выше колена. Колени закрывали все еще белые, лишь слегка измятые и собирающиеся складками гольфы. Девочка еще с минуту постояла, а затем бросилась догонять женщину с зонтом.
Мутант не слишком хорошо знал местных, однако эта девочка показалась ему знакомой. Как же ее? Эйлойн, кажется…
Мальчик, проводив маленькую прохожую взглядом, двинулся дальше.
Через два десятка неверных шагов Хоуэлл остановился у лестницы и опустился на колени подле ступень, пытаясь унять кашель. Воздух в груди вдруг разом пропал, прервав и без того хриплое дыхание, полустоном слетавшее с губ. На асфальт коротко плеснуло темно-алой жидкостью. Мутант устало вытер кровь с лица холодными костяшками пальцев и прижался виском к стальным перилам, уткнувшись подбородком в колени.
Немного отпустило, а может, Хоуэлл уже успел свыкнуться с болью.
Химера резко поднялся, заставив забранные за уши пряди мазнуть по асфальту. От мимолетного прикосновения к размытым дождем каплям-потекам крови кончики волос окрасились бледно-розовым.
Мутант снова захрипел, вцепился в ручку двери и толкнул, попросту навалившись на металлическое покрытие всем телом.
Угол ступени резко вонзился в ладонь. Хоуэлл не сразу понял, что все же не удержал равновесие.
Мальчик рывком ухватился за перила и быстро зашагал вверх, тихонько застонав от боли в боку. Через несколько пролетов Хоуэлл едва снова не упал, но до нужной квартиры оставались считанные шаги.
Мутант с явным огорчением осмотрел все-таки испачканный кровью и пылью-грязью плащ, в некоторых местах изорванный, и отрешенно подумал, что теперь-то его точно придется постирать. И подлатать. Края раны отчего-то заметно расползлись, и потому кровотечение не прекращалось. Хоуэлл теперь уже вполне отчетливо ощутил явную слабость.
Волосы тоже находились в отнюдь не порядочном состоянии: все без исключения пряди промокли от дождя, даже те, что были скрыты капюшоном. Косицы же лишь слегка взлохматились.
Мальчик всунул тощие лапки в рукава и плотно запахнулся в ткань, стараясь прикрыть локтем выпачканные участки плаща. Вряд ли Дайне понравится перспектива раненого мальчишки, но придется ему потерпеть.
Химера с бесспорным облегчением уткнулся плечом в дверь и несколько раз постучал по металлическому покрытию. Звонить он не стал: навряд ли разболевшаяся от кровопотери голова не заставит его рухнуть без сознания прямо перед дверью, в двух шагах от временного приюта, и проверять свою теорию Хоуэллу нисколько не хотелось.
- Да? – Дайна без малейшего намека на предосторожность распахнул дверь. Крайне беспечное или слишком самоуверенное поведение. Однако уставься ему в лицо дуло пистолета, он, верно, и бровью бы не повел. Или чрезвычайно бы удивился, что грузное тело Эйгена падает всего-то с одного удара ноги. Под ребра. – У тебя же вроде бы есть ключ, кис? – сомневаясь в собственной памяти, мальчик замешкался. Именовать мутанта «кисом» ему приспичило как раз перед тем, как отправить химеру за покупками. Хоуэллу это не слишком нравилось, однако обижаться на кличку было смешно и попросту глупо. – Кис? Что-то не так? Эй-эй-эй, Хоуэлл! – Дайна заволновался. Хоуэлл не только не ответил, но и, как стоял полубоком, так и обрушился на пол, если бы не своевременно подставленные Дайновы ладони. Последняя его фраза относилась именно к падающему химере.

_______


Скрипнула входная дверь заведения. Всегда распахнутая, сегодня она была закрыта, однако это ровным счетом ничего не значило – снаружи было хорошо видно болтавшуюся за стеклом табличку «Открыто» - и, скорее всего, было связано лишь с плохой погодой.
Грузный мужчина в темной облегающей одежде с выбритыми висками и единственно-длинной светлой прядью длинной до плеча, увенчанной бусиной, ввалился в комнату и придержал дверь, впуская напарника. На Кейле, в отличие от партнера, был надет дождевик – полиэтиленовый плащ-пончо, являвшийся частью униформы, однако русые волосы до подбородка, лежавшие широкими и неестественно прямыми прядями вдоль головы, были, как и у спутника, мокрыми. Кейл наградил напарника ехидным взглядом прищуренных желто-зеленых глаз.
После холода и сырости в заведении казалось на удивление тепло. В баре почти не было людей, лишь за дальним столиком ютился какой-то человек. Его лицо было скрыто поднятым воротом, и мужчина слегка покачивался, видно, задремав под почти не слышный внутри здания шелест дождя.
- Пива, пожалуйста, - бросил Эйген бармену, устало опускаясь на барный стул. Зазвенели монетки, кинутые на стойку, с золотистой пряди капнуло на черную гладь. Бармен дождался, когда кончит вращаться на гладкой поверхности последняя брошенная монета и сгреб деньги в ладонь, аккуратно пересыпав в кассу. Настроение Эйгена вполне соответствовало погоде снаружи – на душе было серо и как-то гадко. Однако напарник его чувств не разделял. – Еще раз, - мужчина утомленно ссутулился и уставился в полированную гладь стойки.
- Да хватит уже, Эйген, - наконец промолвил Кейл, подвинул к себе стакан с золотистой прозрачной жидкостью, предназначавшийся напарнику и сделал маленький глоток.
- Кто бы говорил, - не к месту пробурчал в ответ мужчина, теперь и вовсе растеряв свое прежнее дружелюбие, и который уже раз нахмурился.
Кейл же, уже являя собой выражение полного умиротворения, пожал плечами и, на четверть опустошив стакан, едва слышно попросил бармена:
- Сделайте погромче, будьте добры.
Молчаливый пепельноволосый мальчик в сером, стоявший за стойкой, кивнул, прокрутив на несколько черточек регулятор звука. Неразборчивое бормотание, доносящееся из динамика радио, стало чуть громче, а после сменилось незатейливой мелодией с четким ритмом. Мужчина улыбнулся и, заложив руки за голову, откинулся на спинку стула.
- Господи, Эйген, что ты беспокоишься? – Кейл окончательно согрелся и был настроен миролюбиво, а потому хотел, чтобы у партнера тоже было хорошее настроение. – Неужто из-за ушастого? А? – мужчина качнулся вперед, заглядывая в, как показалось Кейлу, изменившееся лицо напарника.
- Да ну тебя, - отмахнулся Эйген. – Просто я и не думал, что у него и в самом деле… - бармен на секунду замер, а затем снова принялся ополаскивать стакан, отданный Кейлом. - …ушки.

_______


Дайна, сидя на корточках, чуть-чуть приподнялся и мягко прикоснулся кончиками пальцев к плечам Хоуэлла, затем обвил ладонями предплечья, аккуратно и вместе с тем осторожно тряхнув.
Мутант вздрогнул и опустил взгляд на мальчика. Вопреки обычаю, на лицо не упало нечто вроде косиц или прядей, и химера с некоторым удивлением обнаружил у себя за спиной сноровисто и несколько неряшливо заплетенную из сочетания бледно-золотистых и черных прядей довольно свободную косу шириной в три-четыре пальца. Кончик закреплялся темно-серой полуатласной лентой с белым орнаментом. Дайна не то поленился, не то специально не стал расплетать девять тонких косиц, забрав их вместе с остальными волосами.
- Тяжелый ты, - проронил хозяин квартиры. Он отряхнул колени, выпрямляясь, и зачем-то вышел. Послышалось приглушенное звяканье: Дайна, видимо, отправился на кухню.
Хоуэлл осторожно повел плечами, испытывая непривычное чувство уюта и удовлетворения. До пояса его укрывало стеганое одеяло, закрывая часть бока. Бинты вокруг ребер были влажными и теплыми, однако кровотечение, кажется, все еще не остановилось – справа на тонкой ткани повязки расплывалось темное пятно в окружении еще нескольких меньшего размера.
У Дайны что-то снова брякнуло, и тот появился в дверях почти одновременно с этим звуком. В руке у него была зажата ручка жестяной кружки.
Мальчик зашагал к Хоуэллу и наклонился, поставив кружку на подлокотник раскладного кресла.
Плавным движением Дайна приподнял химеру за спину, другой рукой подложил подушку. Хоуэлл заметил у левой стенки приоткрытого «кармана» мальчика слегка смятую пачку сигарет. Дайна мягко опустил мутанта обратно, усаживая и замер перед ним, протягивая посуду:
- Выпей.
Химера осторожно взял ее в ладони. Руки обдало жаром - в кружке плескалась странная, напоминающая чай жидкость температуры кипятка. Мутант подозрительно принюхался, недоверчиво посмотрев на Дайну.
Мальчик некоторое время сохранял донельзя серьезное выражения лица, однако потом, не выдержав несчастного взгляда Хоуэлла, состроившего жалобно-обиженную гримасу, рассмеялся и опустил ладонь на волосы мальчишки, перебирая и взъерошивая забранные в косу темные пряди.
- Да пей, пей, не бойся, - Дайна убрал ладонь и скрестил руки на груди. – Это не яд.
Мутант осторожно коснулся губами края кружки. На вкус содержимое посуды сильно отдавало мятой, вероятно, являясь чем-то наподобие ее слегка разбавленного концентрата, однако пить «снадобье» вполне можно было.
Дайна расплылся в ехидной улыбке и едко добавил:
- Вроде бы…
Хоуэлл поперхнулся.
- …Вроде бы это - противоядие, - как ни в чем ни бывало, продолжил мальчик, - но теперь я уже ни в чем не уверен…
- А что так? – голос у мутанта был сиплый и тихий. В горле закололо. Причиной этого, вероятно, являлось длительное времяпровождение на улице в холодное время года без плаща.
- Давай-ка без сарказма, - нахмурился Дайна.
Химера усмехнулся и чихнул в ладонь. Меж пальцев закапало алым. Стеганое одеяло быстро усеивали темные тягучие капли, отчего холодные пальцы Хоуэлла смяли мелкими лучами-складками мягкую ткань одеяла. Мальчик негромко что-то пробормотал, резко вскидывая голову.

_______


Мягкие дымчато-серые сумерки прятались за пеленой отрывистой мороси. Сквозь синеватую мглу тускло сияли холодным светом размытые огни фонарей, укрепленных на серых грудах домов.
К вечеру посетителей кафе-бара стало значительно больше, и небольшой зал наполнился невнятным шумом.
- А я с женой поссорился, - меланхолично и абсолютно спокойно сообщил Эйген. Желание просто напиться прошло, в чем, вероятно, была и заслуга Кейла, всякий раз после второго-третьего заказа напарника уводивший стакан в свою сторону, а то и «сдававший» его обратно, в результате чего в голове осталось только что-то тихо шевелящееся и вызывающее особую охоту к разговорам.
- И из-за чего же? – осведомился Кейл. В голосе почему-то проскользнула не то насмешка, не то свойственная мужчине язвительность.
- Да так… - беседовать с партнером Эйгену резко расхотелось. – Из-за пустяка, - веско добавил он, намекая, что уж это Кейла никак не касается.
Не твое дело.
От алкоголя голова почему-то не опустела, а наоборот, будто наполнилась. В коротких фразах засквозило недоверие.
- Бывает, - пожал плечами Кейл и, уютно ссутулившись, устроил подбородок на сложенных руках, по-кошачьи полуприкрыв желто-зеленые глаза.
- Бывает, - согласился напарник. – А у тебя по-прежнему?
Кейл ограничился коротким кивком, чуть позже тихо добавив:
- Почти.
Вопреки обычаю, Эйген не заинтересовался и не принялся тормошить напарника на предмет подробностей, лишь уставился куда-то в стену.
- Ты что-то совсем не в настроении, - отметил напарник и уткнулся носом в отворот рукава, приятно пахнущий набравшейся сегодня пылью и почему-то - молоком.
- Есть немного, - неохотно отозвался Эйген.
- Поедим, может? – предложил Кейл.
- Если хочешь – ешь, а я не буду, - мужчина нахмурился, передернул плечами и развернулся лицом к залу.
В небольшом прямоугольном помещении царили мягкие сумерки, так как свет, вернее, - желтоватое свечение - исходило лишь от стен в промежутках окон с плоскими пластинами настенных ламп.
Столешницы были обтекаемо-круглыми, со словно бы глазированной, идеально ровной темной поверхностью с чуть заметными вкраплениями тусклой белизны – абсолютно такой же, как у барной стойки, имитацией камня. Единственная ножка стола, представляющая собой четыре чугунных резных прута, была охвачена выполненным в том же стиле кольцом и заметно расширялась к столешнице. Устойчивость ножке придавали закругления чугунных прутьев.
Столешницы были украшены небольшими скромными букетами и предусмотрительно установленными в подставку бумажными салфетками с любопытным орнаментом.
Стулья имели явное сходство со столиками, однако обладали не слишком удобными, но интересными в своем исполнении спинками и мягкими сидениями.
Длинные, высотой во всю стену окна, были весьма изящно вплетены в обстановку при помощи тяжелых складчатых драпировок, однако большинство посетителей «вписать» в стилистику заведения было решительно невозможно: спортивные костюмы, джинсы, кожаные куртки и странноватые футболки разбавлялись лишь парой вечерних платьев и костюмов.
Аккуратные полки с ровными рядами бутылок наскучили Эйгену, посетители шумного зала не представляли особого интереса, и потому мужчина соскользнул со стула, двинувшись к выходу и старательно огибая столики, чтобы не нарушать идиллическое настроение отдыхающих и не раздражать персонал.
- Постой, Эйген! – от оклика мужчина остановился в дверях, коротко глянул через плечо. Кейл легко соскочил с сидения, заставив табурет чуть покачнуться, и быстро зашагал к напарнику. – Погоди. Я провожу, - Кейл улыбнулся, чуть виновато и как-то по-детски качнув головой, отчего в прошлом влажные, да так и застывшие мягкие пряди сползли набок, бросая удлиненную освещением тень на лицо. – У тебя жена ведь.

_______


Мартина в который уже раз ударила кулаком в металлическую поверхность. Звук получился глухим и неясным, однако достаточно громким, чтобы его наконец услышали обитатели квартиры, коих девушка и собиралась посетить.
За дверью что-то зашелестело, мягко щелкнуло, приглушенно брякнул железный жетон, болтавшийся на ключе.
- Да? – лениво осведомился Дайна. – Хоуэлл, это к тебе! Мартина! – через плечо крикнул мальчик, широко распахивая дверь и чуть сторонясь. – Проходи. Сапоги можешь не снимать.
Свет, в первое мгновение ослепивший Мартину, был по-домашнему теплым, в отличие от имеющихся сейчас во многих заведениях Верхнего Города холодных лам дневного света.
Полоса от старенькой электрической лампочки в гофрированном стеклянном плафоне круглой формы, на мгновение застыв на лестничной клетке, скользнула внутрь.
Черную лакированную обувь девушка все-таки сняла, аккуратно пристроив полусапожки возле косяка, а вот освобождаться от куртки не стала, лишь расстегнув молнию и набросив на плечи наподобие медицинского халата – Мартина, принадлежавшая к вечно замерзающим людям, зябко ежилась даже в теплой квартире.
Прихожая была не слишком велика и имела форму идеального квадрата. Высокий мохнатый пуф располагался напротив деревянных полочек для обуви, где сиротливо примостилась всего-навсего одна пара кроссовок, не слишком подходящих по сезону. Над полочками аккуратным рядом пристроились металлические крюки. Плаща Хоуэлла там не было – видимо, хоть кто-то решил его выстирать и зашить.
Одну из стен, чуть дальше вешалок, занимало большое зеркало-триптих, удачно пристроенное над секретером со множеством ящиков, поверхность которого, конечно же, была занята художественным, но расфасованным беспорядком, в который включались пара книг, лежащих на краю, тройка невскрытых пачек бумажных платочков сверху, скрепки, аккуратно собранные возле подставки, где покоились несколько карандашей и ручек и складная линейка, вонзенная раскладным концом вниз.
Дайна юркнул вглубь коридора и, столь же неожиданно «вынырнув», всучил девушке плед. Ткань была вполне стандартной для подобных изделий – невнятно-карминная с чуть сероватым отливом, в крупную клетку, однако вечно свалявшаяся даже у новых одеял шерстяная гладь была на удивление мягкой.
- Отнеси Хоуэллу.
Мартина кивнула, и, приобняв сложенный плед, шагнула в комнату.
Гостиная, где прежде девушка не раз бывала, сегодня казалась на удивление обжитой – обычно царившая здесь почти идеальная чистота теперь нарушалась легким хаосом, подразумевающим под собой полностью захламленный стол и раздвинутое раскладное кресло.
Почти новые обои мягкого, чуть коричневатого оттенка бежа с золотистым геометрическим орнаментом матово блестели в неярком свете настольной лампы. Мягкий ковер с высоким ворсом, столь любимым Дайной, тоже был заставлен слишком уж относительно устойчивыми конструкциями.
По-осеннему неяркий дневной свет бесформенной массой струился по подоконнику и редкими едва золотистыми лучами складывался в узор-паутинку, через мгновение исчезнув.
Мальчик, по пояс укутанный в одеяло, глухо закашлялся и слишком поспешно сел, сминая тонкими и едва ли не полупрозрачными пальцами простыни.
Мартина прошествовала к креслу, осторожно обходя временные завалы на полу и, расправив плед, укрыла Хоуэлла поверх одеяла. Жестом фокусника извлеченную из-за спины коробку конфет она устроила на коленях у мутанта и присела рядышком на край постели.
Коробочка была маленькой и аккуратной, под стать Мартине, и представляла собой чуть расширяющийся кверху куб, увенчанный крошечным рыжим бантиком с длинными язычками-лучинками внизу.
Хоуэлл картинно захлопал в ладоши, просветлев отточенным личиком, однако даже прикоснуться к подарку не успел: Мартина неожиданно прижала мальчика к себе.
- Хоуэлл, я так рада!..
- Мар… Мартина, - простужено прохрипел наконец Хоуэлл, закашлявшись в кофту девушки.
- Мартина, – негромко произнес Дайна, невесть когда успевший прийти в комнату, – остав