Царство красного пламени.
Уни-Тенс. Младший сын, всегда любивший строгость и точность суждения. Пылкий и страстный, юный, но, не смотря на свою юность, обладает хладным разумом, непреклонным и не терпящем ошибок.
Сам он подобен хорошо сконструированной машине, работающей без единого недочёта, за исключением одного - живой трепетной душе никак не ужиться там…



Царство красного пламени живёт рассветом промышленности и индустриализации, безумных, но прекрасных идей, как золотая искра, высеченная из холодного металла.
Но, не смотря на желание стремиться вперёд, царство и его жители слишком ослаблены этой нескончаемой войной…

Дом семьи Экспайри. С верхнего этажа доносились негромкие возгласы и какой-то шум. Прай опять пыталась что-то сконструировать. Юная, но уже довольно опытная изобретательница вдохновенно возилась с очередным устройством. Пока это напоминало пианино в чемодане с дырами в крышке, заделанными цветным стеклом. С лестницы донеслись шаги.
- Прай, что ты там делаешь? - раздался мужской голос, и в комнате появился отец девочки. Приёмный. Чарли Экспайри. Степенный мужчина средних лет, худощавый, в очках, волосы светлые, ощущение, что его недели три не подпускали к расчёске и бритве - Опять твои безумные штучки?..
- Безумие? Мы ещё посмотрим, кто тут безумец, Чарли, - она захлопнула чемодан - Когда сам Уни-Тенс выдаст мне патент!
- Не зови меня Чарли, Прай, пожалуйста, - приёмный отец поник - Я буду благословлять тот день, когда ты назовёшь меня папой и перестанешь звать по имени.
- Это не так просто, как тебе кажется, - рыжая вздохнула - Чарли.
- Иди, поешь, безумный гений, - Чарли грустно улыбнулся и вышел из комнаты.

- Еда для слабаков, - провозгласила Прай, спускаясь в кухню.
- И сон тоже. И, пожалуй, дыхание, - иронично подметил Ремус, сводный брат девочки, на год старше её самой.
- Вот именно. Ем и сплю я только ради удовольствия. Ну и чтобы не обижать Марту, которая почти не отходит от плиты, - рыжая уселась за стол. Мартой звали её мачеху. нет, грубо сказано - приёмную маму. Марта - само добродушие, что можно понять по её вечно румяным пухлым щекам и улыбающемуся лицу, таких людей Прай зовёт "одуванчиками божьими" - Что мы кушаем, Марта?
- Греночки, - улыбнулась женщина, бросая на тарелку дочке четыре гренки и ставя рядом кружку какао - Ты ведь их любишь, верно?
- Боже мой, чудесная дама, как ты угадываешь мои пожелания? - девочка рассмеялась.
- Ты просишь гренки чуть ли не каждый день. - пробубнил Ремус.
Семья быстро позавтракала, и все разошлись по своим делам.
- Можно я прогуляюсь по городу? - спросила Прасковья, уже накидывая на плечи кожаную курточку - Марта?
- Если ты так хочешь... но не долго. И не далеко. И не смей ходить к морю, ради всего святого, - из кухни ответила Марта.
- Как скажешь, - девочка сняла с крючка рюкзак, выбежала на улицу и ринулась на юг - к морю.
Город, в котором она жила, был расположен у побережья Маленького моря - там, где располагалось большинство островов, входящих в Царство красного пламени чаще всего встречались пираты, разбойники и просто нехорошие люди.
Дойдя до пляжа, Прай уселась на камень у самой воды, загребла горсть гальки в карман рюкзака и стала швырять камушки в воду, распугивая гуппи - одну из немногих рыб, ещё не вымерших от загрязнения воды в водоёмах.

- А ведь недавно где-то на границе погибла Талария... Жаль, - вздохнула Прай, достав из рюкзака газету и перечитывая статью о захвате корабля - Пишут, никто не выжил...
Девочка оглянулась. Никого вокруг не было, пустынный пляж. Холодает.
- Прекращай говорить сама с собой, Прасковья, - рыжая запихнула газету обратно в рюкзак - Если ты один - лучше молчи.
- Что делает юная леди так далеко от всех? - раздался скрипучий голос сзади. Прай быстро обернулась и спрыгнула с камня. Перед ней стоял взявшийся из неоткуда типичный "нехороший человек" - хитрые глаза, смазливое лицо, гнусавая ухмылка. Он медленно подходил к девочке, подбрасывая в воздух и ловя странного вида нож - Вы заблудились, мэм?
- Н-нет, вообще-то, - Прай слегка согнула колени, приняв боевую стойку и вытащив из рюкзака длинный алюминиевый зонт, непонятно как туда поместившийся - Вам что-то нужно?
- Твою душу, может, - мужчина ринулся вперёд, замахиваясь ножом. Девочка моментально раскрыла металлический зонт, опустила на воду и запрыгнула в него. Под руку попалась какая-то коряга, которую рыжая выхватила из воды и стала грести подальше от берега. Нехороший человек попытался добежать до неё, пока мелко, но запутался в водорослях и упал лицом в песок.
- Всего хорошего, сэр! - насмешливо крикнула Прай, быстро удаляясь от суши. В её голове забывались последние слова Марты "И не смей ходить к морю...". Она сейчас думала только о том, чтобы подальше уплыть - "Будет интересно, если я наткнусь на кого-нибудь... Девочка в алюминиевом зонтике, плывущая по морю."

Уже около получаса плавала в зонтике Прай, и ни разу за всё плаванье не посетило её чувство страха.
- Интересно, а Марта и Чарли сильно волнуются?... Хватились ли меня дома? А Ремусу, как всегда, будет без разницы... Это же Ремус... - размышляла шёпотом девочка, устроившись полулёжа, опустив ноги в воду, благо, ботинки были водонепроницаемые, сложив руки на животе и глядя в небо - А что я скажу, если встречу кого-нибудь в море?.. Для начала - поздороваюсь... Затем поинтересуюсь, кто он. И представлюсь сама. А потом спрошу, куда он направляется... Вдруг нам будет по пути. А если нет - пусть хоть подбросят до ближайшего берега Царства красного пламени... А вдруг это будет кто-то из другого Царства? А вдруг обо мне подумают что-то не то и сделают со мной что-то ужасное?
Даже при таких мыслях ей не было страшно - ей просто хотелось поговорить, она просто продолжала возможную линию событий.

Проснулся Ландо от того, что почувствовал, как по дну лодки начал скрести песок...
-Где - же я теперь?.. - сонно пробормотал мальчик, высовываясь из лодки. Сознание вернулось ему ещё не до конца, и то, что он находится неизвестно где, пока что не пугало Дильбрака.
-Что это? Я слышу шаги... Чёрт, он даже не пеший, а конный! - воскликнул Ландо, выпрыгивая из лодки и поспешно пряча её в прибрежных кустах. Через минуту мимо кустов, где сидел напуганный мальчик, действительно проскакали несколько вооруженных воинов. Последнее, что успел различить в воинах Ландо, это то, что поверх кольчуг были наброшены кожаные жилеты с гербом, в виде белой оленьей голы на зеленом фоне.
-Видимо застава Терстоун совсем недалеко, - прошептал Ландо, понимая, что он попал в положение не менее трудное, чем при встрече с пиратами. Собственно потому, что сама застава была не более, чем сборищем наёмников с темным, явно кровавым прошлым...

Прай, едва проснувшись, дёрнулась, выпав из зонта... на песок. Такой золотисто-медный, мокрый песочек.
- Суша? Ну, как суша... Мокрый песок. Неплохо... - довольно громко рассуждая, девочка встала, отряхнулась от песочка, сложила зонт и посмотрела по сторонам: на востоке возвышался родной городок, на западе было всё то же море, с юга и севера - один только пляж да редкие кустики. - Ладненько, а в чём была суть всего этого? Глупая рыжая девочка решила погулять по пляжу... Меня отправят в дурдом...

Прай, опираясь на зонт при ходьбе по причине затёкших ног, направилась в сторону города, но вдруг заметила движение, нет, скорее, дрожание в прибрежных кустах. Она остановилась и, подождав, пока монокль щёлкнет, сменяя стекло, пригляделась к движущейся растительности.
- Здесь кто-то есть?.. - спросила девочка, сделав пару шагов в сторону куста.

Ландо замер, стараясь дышать как можно тише. Зажав в руке рукоять кинжала, мальчик принялся спешно подыскивать путь к отступлению.
-Погодите - ка... Голос - то явно не грубого вояки... - дошло вдруг до Ландо. Тот чуть посмелел, - Рискнуть?.. Если кинется, воткну кинжал. Надеюсь не пропаду... Ой, Фекс, помоги...
-Кто это? Кто там? - пробормотал Ландо из кустов, искренне надеясь на то, что ответа не последует.

- Сэр, мне сложно вести беседу не видя Вас, не могли бы Вы выйти из Вашего... хм, укрытия? Или хотя бы представиться первым?.. - девочка старалась говорить как можно вежливее и добрее, хотя её голос заметно дрожал. Она выдохнула, постаралась успокоиться и, не дожидаясь ответа, представилась первая - Моё имя Прасковья Кас... Экспайри. Прай Экспайри. Маленькая глупая рыжая девочка.
"Честность - вот что главное при первой встрече. Эта же штука по совместительству мешает людям нормально общаться..." - промелькнула мысль в сознании рыжей. Палец сам нажал на рычажок у рукоятки зонта, и тот с ужасающим скрипом раскрылся. Прай от неожиданности, да и от удара по ноге, свалилась на песок, ударившись коленом об острый камень. На глазах девочки появились слёзы.

-Выходить - точно рисковать своей жизнью. Ещё можно дать дёру, можно будет оторваться - мелькнуло было в голове у Ландо, но резкий звук открывшегося зонта прервал размышления.
Мальчик поспешно убрал кинжал и вышел из своего укрытия. Заметив упавшую, Ландо, недолго поколебавшись, протянул руку Прасковье.
-Вставай, не стоит валяться на дороге... Не ушиблась? - проговорил мальчик, а затем добавил, - Меня, кстати, Ландо зовут. Ландо Дильбрак...

- Благодарю, мистер Ландо. Всё в порядке, думаю, отделалась небольшой ссадиной, - Прай вытерла слёзы, сложила зонт и самостоятельно поднялась на ноги, пристально и с любопытством рассматривая нового знакомого - Вы явно не здешний. У Вас... интересная фамилия. Фамилия великого человека, не многие о нём знают здесь, но мои опекуны, как выходцы из Лазурного, наслышаны...
Девочка в очередной раз отряхнулась от песка, что постоянно лип к одежде, и посмотрела в сторону Энтиона, пытаясь найти глазами свой дом. Мимо детей проскакали несколько вооружённых людей верхом на вороных лошадках благородной породы. Рыжая шутливо отдала им честь, крикнув вслед "Добрый вечер, господа!". Те, казалось бы, ничего не заметили. Завидев беспокойство на лице Ландо, рыжая поспешила кратко всё объяснить:
- Береговая охрана, у отца там друг работает. А это, - она кивнула в сторону конных - Это его подчинённые. Славные люди, меня и всех, кто стоит рядом со мной и не выглядит, как беспринципный наёмник, не трогают. Как бы там ни было, откуда бы Вы ни были и что бы с Вами ни было, мне довольно интересно было бы узнать о Вас побольше, может, в более уместной обстановке. До моего дома отсюда не больше пяти минут быстрой ходьбы, приглашаю на чай.
Прасковья улыбнулась, всматриваясь в глаза собеседника.

-Ну... Эм... - Ландо замешкался. Не хотелось ему появляться на территории враждебного государства. Особенно когда знают, что ты не местный... - Можно ненадолго и зайти.
-Надеюсь, что они знают только самого капитана Дильбрака, - мелькнуло в голове у мальчика. Тот на всякий случай окинул окрестности глазами, ища ориентир, чтобы вернуться к лодке, если что - то пойдет не так. Поняв, что выглядит он по меньшей мере странно, Ладно решил вести себя более спокойно и естественно.
-А, собственно, что ты... Вы делали, за стенами города? Времена явно неспокойные... - спросил мальчик, дабы разбавить разговор.

- Нашей тихой провинции эти времена едва коснулись... Думаю, просто повезло. Я просто вышла прогуляться. Вид моря меня завораживает и манит, мне иногда кажется, что я бы всё отдала за ночь на судне посреди моря, - Прасковья размеренным шагом направилась в сторону города - Разве это не здорово?.. Хм... Людям свойственно стремиться туда, где их нет, им кажется, что везде, где они не были - лучше, чем где они сейчас. И я - не исключение, конечно. Простите за нить философии, что я вплела в фенечку нашего разговора, со мной бывает.
Вздохнув, рыжая пнула попавшийся камешек и спросила:
- Вы любите чай?.. Странно приглашать на чай человека, который не любит чай, хотя таких я ещё не встречала. Если Вы, конечно, не любите чай...

-Я?.. Хм, не знаю... - пробормотал мальчик, догоняя свою спутницу. Он вспомнил, как однажды по контракту одной торговой компании Талларии доставляла в Красное царство крупную партию чая, - Наверное люблю... Мне не часто доводилось пробовать его...
Ландо, вслед за Прасковьей вздохнул и пнул камешек, попавший ему после удара Прай.
-А что на счет надежд, что лучше всего там, где нас нет... Редко эти ожидания оправдываются. Мир объят междоусобными войнами, так что нигде не лучше, чем здесь, но и не хуже, чем опять таки здесь... - сказал Дильбрак, задумчиво посматривая на небо, - Вечереет... Наверняка где - нибудь в Синем царстве уже ночь... Эм... Вы сказали, что этих земель мало коснулась война... Это действительно так?
-А было бы неплохо... Можно было бы переждать некоторое время, пока о происшествии на реке не забудут. А затем, может быть, прибиться к какому - нибудь мало - мальски охраняемому каравану, идущему в Лазурное, ну или даже Синее... К осени, как соберут урожай, начнутся торги, а вместе с тем и обмен ресурсами между царствами. Дороги в это время не столь безопасны, но возможно все же стоит рискнуть, - подумал Ландо, рассеяно наблюдая за рекой. Здесь она выглядела такой безопасной и тихой, что и не подумаешь, будто не так уж и далеко отсюда орудуют разбойники и грабители.

- Именно так и никак иначе. Кому нужен тихий, маленький городок у моря?.. Если задуматься, то, конечно, можно ухитриться включить Энтион в коварные стратегические планы по захвату или ещё что... Но этому месту сие не грозит, пока что, - Прай снова вздохнула, немного замедлив шаг, - Знаете, до сегодня мне не доводилось встречать никого из других Царств. Я чувствовала себя птичкой в клетке до сегодня. Сегодня выдался вообще весьма странный день... Мне кажется, что мы с Вами очень похожи, как будто у нас с Вами, возможно, одна цель или что-то вроде того. Простите за столь странный вопрос, но... У Вас есть мечта?

(Собственно, не отвечать на сообщение больше месяца - изрядное свинство, но лучше поздно, чем очень поздно...)
-Мечта?- Ландо задумался. Он слышал, что в Синем люди, обладающие мечтами подвергались изрядным гонениям, а посему решил не рисковать. В прочем, у мальчика действительно не было явной мечты, которую он бы мог назвать,-Нет, кажется нет... А что насчет Вас? Мечтаете ли Вы о чем - нибудь?
Ландо подумал, а затем нерешительно добавил:
-А почему Вы говорите шепотом, говоря о мечтах?

- Потому что то, что обязано быть услышанным нужно говорить тише, чтобы прислушивались, - прошептала Прай и замолчала. Она, конечно, ожидала ответного вопроса, но не думала, что на него ответит. Вспомнив все свои мечты, она отчего-то сочла их очень глупыми и решила ответить слишком просто для нормального ответа, но вполне приемлемо - Да, мечтаю.
Глядя под ноги, рыжая не видела ничего впереди, посему и врезалась головой в латунные ворота города. "Везёт мне сегодня на травмы..." - подумала она, отходя назад. Снаружи не было никаких признаков замков или заслонок, так что ворота выглядели неприступно, но рыжая выбиралась за город не раз и знала, как пробраться в него. Но прежде чем это сделать, она глянула на Ландо и задала чисто риторический вопрос:
- Хотите посмотреть на волшебство?

Ландо хотел было поинтересоваться, не сильно ли ушиблась Прасковья, но видя, что ничего страшного не произошло, решил не лезть с мало кому нужным сочувствием и оперся на латунные ворота.
-Холодные, - шевеля одними губами констатировал для себя мальчик, положив ладонь на металл. Он поймал себя на мысли, что левая рука его нервно трясется, явно от волнения и страха, - Лучше, чтобы никто этого не заметил. Незачем мне выдавать себя...
Правой рукой парень обхватил запястье левой руки, стараясь держать как можно крепче. Пальцы всё равно безвольно трепыхались, и Ландо понимал, что любой более - менее внимательный человек заметит всю нервозность странного паренька.
-А что дальше? Донос страже? Облава? Арест? Допрос? Казнь? - мысленно рассуждал мальчик, продолжая шевелить губами.
Он уже живо представил себе свою собственную казнь, как внезапный вопрос Прай прервал все его размышления.
-А? Волшебство? - непонимающе переспросил Ландо, рассеянно выпустив левую руку из оков правой, - А разве в ваших краях магия не вытесняется всевозможными машинами и механизмами? Разве не про ваши земли говорят "Мир пара и стали"?
Тут мальчик понял, что вновь пустился в никому не интересные и не нужные рассуждения, а посему поспешно добавил:
-Собственно, почему бы и нет? Мне весьма интересно, о каком волшебстве вы говорите, - отстранённо бормотал парень, безуспешно пытаясь пригладить волосы трясущейся рукой.

- Оно не вытесняется. Оно этим и создаётся, - Прай вдохновлённо улыбнулась - И да, "Мир пара и стали" - ошибочное название, мы чаще используем латунь или медь, в крайних случаях алюминий, стали у нас очень мало.
"Он какой-то странный. Мне нравится!.." - проскользнула мысль в голове Прасковьи при взгляде на Ландо, который действительно вёл себя необычно, что вполне оправдывалось простым волнением. Ей, как и всегда, в принципе, жутко хотелось сейчас же научиться читать мысли и узнать, что творится в голове чудного гостя.
- Ну, тогда смотрите внимательней, - девочка прислонила ухо к воротам и, постукивая пальцем по ним через каждые два сантиметра на уровне её головы, нашла место, в котором толщина латунной пластины меньше. Отстранившись от холодной поверхности, Прай вынула из кармана небольшой пластиковый гребешок и, разгладив им непослушные волосы, прислонила наэлектризовавшийся предмет к найденному месту. Небольшой разряд, и гладкая поверхность всех ворот отодвигается в стороны, открывая взгляду бесчисленное количество шестерёнок, рычажков, кнопок, прозрачных трубок, по которым струится пар, и всё это непременно двигалось, жужжало, скрежетало, звенело, создавая впечатление одного живого организма, более того - из всех этих механизмов создавалась картина, изображающая город-крепость под сияющим солнцем, стоящий у самого моря. Рыжая всё тем же гребешком потянула небольшой рубильник, затем выдвинула одну из шестерней вперёд, повернула какой-то красный вентиль, и пар хлынул из всех труб, ворота раздвинулись, пропуская к... другим воротам. На них не было никаких открытых механизмов, всё та же гладкая латунная поверхность. Прасковья подняла зонт, аккуратно коснулась им ворот в четырёх местах, и они, расступаясь подобно волнам, блестя и звеня, послушно пропустили девочку, открывая перед ней красивый витраж, изображающий с первого взгляда что-то непонятное. Витраж не потребовал никаких махинаций и просто немного отодвинулся в сторону, создав проём, в который без труда можно было только протиснуться боком, что девочка и сделала.
- Вы идёте, мистер Ландо? - поинтересовалась она - Добро пожаловать в Энтион!